Paris, 1819. Théodore Géricault, siebenundzwanzig Jahre alt, vollendet ein Gemälde von fast fünf mal sieben Metern. Es zeigt das Floß der Medusa.

Drei Jahre zuvor war die französische Fregatte Méduse vor der Westküste Afrikas auf einer Sandbank gestrandet. 400 Menschen an Bord. Die Offiziere und ihre Familien stiegen in die Rettungsboote. 147 Menschen wurden auf einem hastig gebauten Floß zurückgelassen. Dreizehn Tage später wurden 15 Überlebende geborgen. Sie hatten gemordet und gegessen.

Géricault recherchierte ein Jahr lang. Er interviewte zwei der Überlebenden. Er baute ein Modell des Floßes in seinem Atelier nach.

Er besorgte sich abgetrennte Körperteile aus Pariser Krankenhäusern. Er studierte die Farben der Verwesung. Tagelang. Wochenlang. Seine Freunde rochen den Tod, wenn sie ihn besuchten.

Die Hauptfigur, der schwarze Mann ganz oben auf dem Floß mit einem weißen Tuch, winkt einem Schiff am Horizont zu. Niemand weiß, ob das Schiff sie sah. Niemand weiß, wer überlebte. Géricault malte den Augenblick davor.